友人に「しんどいわ」と漏らしても…香川真司が「日本代表10番」の重圧を跳ねのけられた理由

「ヨーロッパも厳しいと言われますけど、『いや、いや、日本のメディアのプレッシャーもすごいな』と感じますよ。 

というのも、日本とヨーロッパの違いとして、日本ではスター選手を作りたがる傾向があると思うんです。

それがヨーロッパとの歴史の差なのかもしれないですが、日本ではどうしても、個人がフォーカスされる。

あの時期の代表だと圭佑と真司にほとんどがフォーカスされる状況でした。 

チームのパフォーマンスは抜きにして、活躍すれば当然で、活躍できなければ批判されますから」

「そういうものを真司は真剣に受け止めてしまうところがありましたよね。

個人的には、若いころの方が、良い意味で、伸び伸びとプレーしているイメージがありました。

それが真司の良さでもありましたし。

ひょいひょい飛ぶようにプレーしている感じですかね。

ただ、クラブレベルで階段を上り、代表では10番も与えられた。

『自分は10番を背負う選手だし、自分のプレーが結果につながるから』というようなことを口にしたり...。

サッカーを楽しめていないのではないかと心配になることはありましたね」

「だからこそ、一緒にやれたら、真司をリラックスした状態でプレーさせてあげられるのになと思っていました。

それは真司のためにという部分もありますけど、チームが勝つために必要なことなんです。

彼はそれくらいの能力のある選手ですから」

「『あの選手はもっと良いプレーができるだろう』と口で言うのは簡単です。

でも、あのプレッシャーのなかで試合をやるのは大変なものです。

普通の試合とは重みが違いますから。

僕も身体で、W杯予選のことは覚えていますけど、あの重みはどうしたって、言葉では表現できないものです。

自分が試合を決めないといけないという責任感があるし、勝たないといけないというプレッシャーもある。

ときには、それが怖いと感じるときもありました。

それが代表の重みですから」

「厳しく言われるのは、エースの証です。

特別な人しか、言われないわけで。

そういうものを真司たちは背負ってきたんです」

「色々なことに気を使っていたというか...。

味方を上手く使うためにはどうしたらいいのか、自分が活きるためにはどうしたらいいのか。

真司だって、本能のままに動いて、プレーしていた時期があったはず。

単純に相手をドリブルで抜く楽しさや、相手をかわしてからシュートを打つ喜びを覚えたり...。

サッカー選手は、色々な経験を積んでいくことで、デビューしたころのプレーのままではいられない部分はあると思います」

「無理にチームを引っ張ろうとしなくてもいい。

そういうことを意識しないで、自分のプレーに集中すれば良いのかなと思いますね。

チームメイトを鼓舞して、引っ張るようなタイプの選手も大切です。

ただ、真司にそうなってほしいとは、僕はこれまでも言ってきませんでした。

真司は背中だったり、プレーで引っ張るタイプだと思いますから。

そういうタイプの選手だって、とても大きな価値があります。

楽しくサッカーをして、幸せになってほしい。

それが一番、大切なことですから」

当時は記者の人たちからユナイテッドの選手としてどうプレーするかをよく聞かれていた。

ただ、自分にはビッグクラブでプレーしているのだというプライドがあったから、「そこで何を得られるのかを最もよく知っているのは、僕です」と答えていた気がする。

実際に、成長する余地がたくさんあると考えていたわけだし。

ただ、周りからの評価や、日本代表の10番を背負う選手としての責任の大きさに振り回されていた部分があったとは思う。

親しい人に「しんどいわ」と漏らしたことは何度もある。

では、「10番なんて背負わなければよかった」と本心から思うのか？

答えはノーだ。

確かに、あの時期に「代表でプレーするのはしんどいな」と思うことがなかったといえば嘘になる。

でも、自分の心に問いかけてみれば、やっぱり日本代表のユニフォームを背負って活躍したいという答えにいきつく。

ただ、10番の重みを本当に理解して、そのプレッシャーに真っ向から向き合って、それに打ち勝つことをモチベーションにできるようになったのは、2018年のロシアW杯を迎えるころだったと思う。

あの時期の自分にはまだ、チームを引っ張ることの本当の意味まではわからなかった。

中途半端に気を使っていたところもあったのかもしれない。

過去を美化するつもりもないし、あのころは苦しかった。

でも、苦しんだ分だけ、今の自分につながった部分はあったと考えている。

「脚光を浴びる一方で、数多くの失敗をしてきた。

それに後悔もたくさんある。

紆余曲折の中で僕が何を考え、もがいてきたか、を記すことでアスリートのみならず、多くの人の糧になることを願っている」