ある女子学生から、卒論のテーマについて相談されたことがきっかけです。「私はかわいいものが好きなんですけど、“かわいい”について何か研究できませんか？」と。

調べてみると、関連する研究はほとんどなく、そもそも「かわいい」って何だかよくわからない部分もありました。それで「やってみようか」となったわけです。

「かわいいもの」とか「かわいい人」とかいうと、ものや人が「かわいい」という性質を持っているように思えますよね。

でも「かわいい」というのは、相手との関係性によって脳の中でつくられる感情なんです。見た目やカタチで「こういうものがかわいい」と定義できるものではないんですよ。

70年以上も前に、動物行動学者が「ベビースキーマ」という概念を提唱しました。大きな頭、広いおでこ、丸みのある体型などが「かわいい」と感じられると述べています。

確かにそうなのですが、同じものでも「かわいい」と思う人も思わない人もいますよね。「かわいい」は感情だから、人によって差が出るんです。

「かわいい」というのは、相手を自分の仲間とみなして「近づいて関わってみたい」と思う気持ちのことです。

よく言われるような「守りたい、育てたい」という気持ちとは直接結びついていないんですよ。

かわいいものや人を見ると脳の中には「もっと見たい、ずっと見ていたい」という、細かい部分に集中する心理状態が生まれます。それはしばらく続き、別の課題や作業をするときにも持ち越されます。

だから、「かわいい」と感じることは細部に注目する状態をつくり出す、つまり「集中力を高める要因になっている」と言えるのです。

海外の研究では、かわいい写真を見ると、報酬系とよばれる神経回路に含まれる側坐核（そくざかく）の活動が高まることが分かっています。

側坐核はドーパミン（意欲や学習などに関わる神経伝達物質）によって刺激される脳部位で、さまざまな快感情と関連しています。

いや、ずっと見ているのは逆効果ですよ。気が散るだけです（笑）。

大事なのは接触時間です。休憩中に短い時間だけ、動画や写真を見るのがベスト。グッズも仕事中に目に入るところには置かない。「かわいいに溺れない」ことが大事なんです。

最近では、かわいい動物の動画が世界中で人気ですが、「見ることで気分はよくなるが、ハマりすぎると仕事モードに戻れない弊害もある」という海外の研究があります。

私たちの研究では、かわいいものを見せる時間は1分～1分半という長さでした。

それ以上だとダラダラして、逆効果だと思います。切り替えを早くしないと、仕事から逃避することになるんです。

工夫すればできると思いますよ。「かわいい」って対象の性質で決まるものではなく、見る側がどういうふうに見るかによって決まるからです。

コツはその人と関わるなかで、とにかく「かわいい」というポジティブな側面を探そうとすること。難しいなら、その人の顔を思い浮かべながら「かわいい、かわいい」と心のなかで何度かつぶやいてみる。

そうすると、「苦手だ」「憎らしい」と思っていた人の意外な一面が、ふっとひらめくことがあります。

「再評価」と言います。苦手と思っている対象について、別の角度から冷静に見直すことで、反射的に引き起こされてしまう不快感情を低減できるのです。

強面のおじさんにお茶目な一面があったりすると、途端に「かわいい」って言われるでしょ？ このようなギャップも「再評価」のきっかけになります。

ほかのポジティブな感情、たとえば「リラックス」や「ワクワク感」に比べて、「かわいい」は笑顔になりやすいことが分かりました。

また、「かわいい」はいつでもプラスの感情です。おいしそうな食べ物の写真は、満腹になったら魅力度が下がりますが、赤ちゃんやペットの写真はいつでもかわいいですよね。

さらに、「かわいい」には、覚醒が上がりすぎないという特徴もあります。

興奮状態のことです。女子高生が「きゃーかわいい」とハイテンションで言っているイメージがありますが、実際、「かわいい」に接してもそんなに興奮しないんです。

多くの人は、赤ちゃん、子犬、子猫などの写真を見ると楽しくて笑顔になりますが、興奮の程度は低いままであることが、これまでの研究で一貫して示されています。

興奮しすぎると仕事に集中できませんが、適度に目が覚めて前向きな気分になれるのが、「かわいい」のいいところです。