中味に関しては、水はサントリー天然水を使用、炭酸ガスも当社のなかで最高レベルのガス圧を充填していたりと、かなりこだわっています。

とはいえ、炭酸水を構成する要素は“水”と“炭酸”だけなので、正直、中味で大きな差を出すのは難しくて…

なので、「違いがわからない」というのはリアルな感想だと思います…

ただ、炭酸水についていろいろ調査していくうちに、お客様の多くは炭酸水に対しておいしさではなく刺激を求めているということがわかったんです。

現行品の「サントリー 天然水スパークリング」では、レモンやグレープフルーツなどフレーバーのあるタイプも展開しているのですが、プレーン炭酸水を愛飲されているお客様からは「味はつけなくていい！」という声をいただくこともあって。

なので、「ザ・ストロング」では、とにかく“刺激”にこだわってみたんです。

中味だけでなく、見た目の印象や手に取ったときのゴツゴツした感覚からも刺激を感じてもらうために、ボトルもバキバキの形状にしましたし…

そのほか、開栓音が爽快に鳴るようなキャップ・ボトルの仕様（※）や、強刺激をイメージしやすい洗練されたシルバーカラーを採用しています。

中味の炭酸刺激だけでなく、視覚や触覚、聴覚も含めた「五感に刺さる強刺激」を目指した。これが、「ザ・ストロング」の大きな推しポイントですね！

…その質問、来ると思ってました（笑）。

メーカーとして、飲料である以上中味で差をつけたいという気持ちはあります。

一方、お客様からはおいしさではなく刺激を求められているなかで、炭酸水をどう変化させていくべきなのかはチームでもずっと議論していて。

転機になったのが、あるプレーン炭酸水を愛飲されているお客様の「炭酸水は飲み物というよりリフレッシュツールになっている」という一言でした。

ツールって機能だけでなく自分の好きなデザインや色など、いろんな要素から選びませんか？

同じようにお客様に「どんな炭酸水を選びますか？」と聞くと、「開けたときのプシュッという音が心地よいもの」と答えた方がいたんです。

これって中味ではないですよね。

そこで僕たちも、炭酸水を“飲料ではなくリフレッシュツール”と再定義することにしました。

そこから「中味以外の刺激にもこだわること」つまり、「五感の刺激に着目すること」がより本質的な価値につながると考えるようになったんです。

実際、お客様に対してこれまで発売している当社の炭酸水を飲み比べてもらい「どれが一番刺激が強いと感じるか」の調査を行ったのですが、73％の方が「ザ・ストロング」と回答したんです。（※）

でも、ザ・ストロングは製法部分でより磨き上げる刷新は行ったのですが、実は…これまでと炭酸ガスの強さはほぼ変わってないんですよ。

この結果は、中味の炭酸ガスだけではない部分でしっかり刺激を感じてもらえるという自信にもつながりましたね。

ぜひ、飲んでみてください。

そうなんです。飲料を持つときって無意識に重心の部分をつかむお客様が多いので、ここにバキバキがくるように設計しました。

実は開発で一番苦労したのが、このバキバキ感を出すことなんです。

サントリーでは数多くの新商品の容器を開発してるんですが、「ザ・ストロング」は試作数が通常の5倍以上でした。

ペットボトルに炭酸ガスを入れると、炭酸ガスが外にむかって膨張するので、ペットボトルの表面がツルッとしてしまうんです。

「バキバキ形状は無理なのでは？」という声もあがるなか、グループ会社にも協力してもらって世界中で販売されているボトルの形状を調査した上で、デザイナーや開発メンバーと度重なる試行錯誤を繰り返しながら、“バキバキ”を感じられる構造を実現できたんです。

たしかに、水やお茶なら「食事と」、コーヒーなら「仕事中に」とそれぞれ飲用シーンが思い浮かびますよね。

炭酸水は「食事」も「仕事中」でも使えるので、特定の飲用シーンが存在しないんです。言い換えれば、万能でもあるんですよ。

コロナ禍で伸びたカテゴリのひとつが、炭酸水なんです。

自宅で仕事をする機会が増えたことで、飲料も“切り替えツール”のひとつとして捉える方が増えました。その結果、刺激があってリフレッシュできる炭酸水がより選ばれるようになったんです。

加えて炭酸水は味わいにクセがなくどんな食事にも合うので、仕事中に飲んで余ったら夕食に合わせるという使い方もできる。

もちろん、割り材に使ったり、お酒代わりに楽しまれたりする方もいます。

そうなんです。

「ザ・ストロング」を通して、プレーン炭酸水が万能なツールで、さまざまなシーンでお楽しみいただけることを広めていくというのがブランドとしての展望でもありますね。

それは…なかなか難しい質問ですね（笑）。

しいて言うなら、冷したほうが炭酸が抜けにくいので冷蔵庫に入れて保管しておくことですかね。

ただ、開栓後に炭酸が残る方法は僕たちもまだいろいろと模索中です･･･

僕も欲しいので、次の夢として頑張ります（笑）。