いや、まったく！全然気持ちが追いつかなかったですよ。「リーダーだからしっかりしなきゃ」と、プレッシャーがすごくって。

前リーダーの脱退が急だったので、先輩たちが心配して、すぐ連絡くれました。中澤裕子さんも「いままでのリーダーを目指さなくていい。高橋は高橋のスタイルでいい」って言ってくれて、気持ちが楽になりましたね。

「ひとりで抱え込まなくてよかったんだ」って。同期もいるし、周囲をきちんと頼ればいいんだ、と落ち着けました。

たしかに、ガムシャラに頑張ってもなかなか結果がでなくて「なんでだろう」と思うこともたくさんありましたよ。

でも、悔やんでも現実が変わるわけでもない。「いまの私たちに何ができるか、前向きに考えなきゃ」と切り替えました。

ただ、先輩たちにダメ出しされたときがあって、そのときはやっぱり悔しかったです。昔とは、時代が違う。

アイドル業界の状況も変わってライバルも多いし、昔と同じことをやっても成功できるわけじゃないと思ってしまって。

「グループ内で仲良しこよししていちゃダメ」って。たしかに先輩から見たらそう見えたのかもしれないですけど…

先輩たちとは根本的なところが違うんですよ。

オリジナルメンバーはもともと「ソロボーカリストオーディション」で集まった人たちだけど、私たちは「モーニング娘。」になりたくて入ってきた子たち。

だから、根底が違うんですよね。蹴落とすとか、自分だけ目立つ、みたいな思考も、みんなまったく持ってないんです。

仲良しこよしに見えていたかもしれないけど、そう言われて悔しかった。

先輩たちのころと比較したらダンスも歌もレベルが上がってたんですよ。「昔より今のほうが、絶対にカッコいい！」って思ってやってました。

グループって、常に進化して、変わっていくものなんですよね。

だから、初期より私たちのほうがカッコいいし、私たちのころより今のほうがカッコいい。そう思ってやってます。それが当たり前のことなんですよ。

その時期につんく♂さんから言われてハッとしたのが「苦しい時期にやるべきなのは、自分のレベルを上げること。こういう時期だからこそ、レベル上げに時間を使いなさい」って。

それに背中を押されて、「自分たちの“レベル”に向き合わなきゃ」「私たちだからこそできることをしなきゃ」と思えたんです。

「全体レッスンをもっと入れてください！」と言いました。つんく♂さんの言うように、全体をレベルアップさせなきゃと思って。

グループでやってると、全員が同じ方向を向くのは結構むずかしいんですよ。リーダーとしては、全員でやらなきゃいけない状況をつくるしかないと思ったんです。

そこはみんなついてきてくれましたね。

もし「イヤだ」みたいなこと言うメンバーがいたら「できないなら、辞めてソロでやれば？」って言ってたかも（笑）。そういう子がいなかったからよかったですね。

すぐ感情があふれちゃうことですかね（笑）。

引っ張るタイプのリーダーじゃないから、1対1で話し合おうと思って、まず全員と向かい合う時間をつくったんですよ。でも私、言葉にするのがあんまりうまくなくて…泣きながら話すこともありました。

最初は、同期のガキさん（新垣里沙）とぶつかったんですよ。

彼女のほうがリーダーに向いてるんですよ。

頭の回転が早いし、全体を見ることができるから、細かいことによく気がつくんです。私は猪突猛進タイプで、真逆。

ガキさんに任せっきりになっちゃって、メンバーに対して小姑みたいなことを言わせちゃうこともあって。「なんで私が言うことになるの？」「リーダーは愛ちゃんの役目だよ。愛ちゃんから伝えなきゃダメだよ」ってよく言われてましたね。

話し合ったうえで、頼れるところは頼るようにしました。

最初から全部自分でやろうとして「なんでもいけます！」って言ってたら、つぶれちゃってたかもしれない。まわりに感謝しています。

当時、中国人の留学生メンバーがふたりいたんです。

日本と違うカルチャーで育っているから、また別の大変さがありましたね。

まず、集合時間に来ない（笑）。

「すみません」って謝りながらも、髪の毛が濡れた状態で来たことがあったんですよ。「シャワー浴びる時間あったなら早く来てよ!!」ってなるじゃないですか（笑）。

そうなんですよ。「スタッフさんにも迷惑がかかるんだよ。印象で、これからのお仕事が変わることもあるんだよ」って丁寧に話しました。

彼女たちが悪いんじゃなく、文化や感覚が違うだけ。でも「日本で活動するなら、こちらのルールを守ろうね」と話しました。彼女たちを理解するために、じっくり時間をかけました。

私、もともとは宝塚に入りたかったんです。ずっと女優になりたかった。だから、そのことは常に考えていましたね。

モーニング娘。でもミュージカルのお仕事があったんですけど、私だけ気合いが入りすぎていて、まわりから見たらおかしかったかも（笑）。

女優の仕事がやりたいから、卒業したいってことは早くから相談してたんですよ。

でもつんく♂さんから「だめだ、今じゃない」と、ずっと言われてたんです。それが「もうちょっと、もうちょっと」で続いていた。

それがあるとき、帝国劇場でやる舞台のお話をいただいて、「どうしてもやりたい。絶対に帝国劇場に出たいので、卒業させてください」と強く伝えました。

言い方は悪いですけど、やっぱり“ナメられる”んですよ（笑）。「元アイドルが、どれだけできるの？」っていうプレッシャーは感じてましたね。ミュージカルって、お客さんだけでなく、スタッフさんの目も厳しいんです。

「見てろよ！ こっちも本気だから！」って気持ちでやってました。

舞台のお仕事で、宮本亜門さん（演出家）とご一緒したとき、強烈なダメ出しがたくさんあったんです。

ハロプロって、歌い方が独特じゃないですか。はたけさんにも「みんな（歌い方が）つんく♂やな」って言われたことがありましたし（笑）。それをツッコまれて。

「お前、まだアイドルが残ってる！」って言われたとき、とっさに「アイドルじゃありません！」「私、アイドル嫌いです！」って返したことがありましたね（笑）。

「自分で仕事を作ること」ですかね。

卒業後、一発目は“お披露目”みたいな感じで仕事をたくさんいただくんですよ。でも、それを継続させるには「もう一回、高橋愛にお願いしたい」と思われる人にならなきゃいけない。

そうですね…難しいですけど、「自分の感覚を大事にすること」じゃないですかね。

たとえば舞台の仕事なら、いろんな舞台を見てインプットしつつも、それをそのまま取り入れるんじゃなくて自分の解釈を必ず入れる。

以前から“演技心がある”みたいに言ってもらえることもあったので、そういう自分のセンスを信じて、他人にはできないことをしなきゃいけないと思ってました。

卒業してからはとくに、責任感から解放されて、自分の感覚を大事にするようになりましたね。トークも気楽になったし、「私、こんなにしゃべれるんだ」と新たな自分に気がつきました。

あ、そういえば、卒業後すぐマネージャーさんに呼ばれて「恋愛解禁です」って宣言されたのも覚えてます。

「そんなこと言うんだ！」って驚きました。

現役時代は、ただただ「モーニング娘。を、私たちで終わらせたくない！」という気持ちで頑張ってきました。それぐらいギリギリで、必死だったんですね。

今のモチベーションはいろいろありますけど…やっぱり進化しつづける「モーニング娘。」を見て、「今が一番かっこいいな」と思うのも私の刺激になってますね。

「モーニング娘。'19」が、これまでで一番かっこいいと思ってますよ！