じつは私、3歳のときからディズニー映画で歌うような歌手になりたいと思っていたんです（笑）。

私は日本生まれ日本育ちなんですけど、母親が外国人で英語の教師をしていたので、幼いころから英語の教育を受けていたんですね。

その勉強法というのが、ディズニー映画を英語で観ることで。

だけど、英語を勉強するはずが、流れてくるディズニー音楽にあわせて歌うほうが好きになっちゃって（笑）。そういう環境で育つうちに、自然と「ディズニーの世界で歌う将来」に憧れるようになりました。

いえいえ、「夢」と言いつつも、自分でも叶わない夢だと思ってました。ディズニーに存在を認識されるような歌手になれるとはまったく思ってなかったので…

デビューした18歳から3、4年なんて私、ずっと深夜のクラブで歌ってましたからね。

当然クラブなんて行ったことなかったので、そもそもクラブがどういう場所かもあんまりわかってなくて。

だから、いざステージに上がったときにはじめて「誰も私の歌なんて聴きにきてないんだ」と気づいて、ものすごくショックを受けました。

いや、ホントに、だーれも聴いてないの！（笑）

歌ってても何も反応してくれないし、むしろ私が歌い始めたらカウンターに飲み物を取りにいったりお手洗いにいったりして、ステージ前から人がいなくなっちゃうんです。

自分の力不足だとわかってはいたんですけど、「なんで…？」って悲しくなっちゃって

でも、私も負けず嫌いなんで、毎回強気でいくんですよ。「今日こそ聞いてもらうぞ！やってやるぞ！」って。

でも、やっぱり想像していたような反応にはならなくて、ライブが終わったあとそのままトイレに駆け込んで泣いたりしていました。

カバーはまったくやってなかったです。オリジナルだけでした。

でも、3年くらいたったタイミングで、同じ事務所の先輩だったSUGAR SOULさんの「Garden」という人気曲のカバーをレコーディングして。それをクラブでも歌ってみたんですよ。

そしたら、私の曲では見向きもしてくれなかったはずのみんなが、目の前で一緒に歌ってるんです。それを見た瞬間、「え？」と思って。

あっいえ、「ライブってこんなに楽しかったの!?」という、よろこびの「え？」です！（笑）

それまでの3年間、私にとってライブは苦しいものでしかなかった。誰からの反応ももらえず、「私ここにいる意味ないじゃん…」と思いながらステージに立ちつづけていたので。

だから、「ライブが楽しいものだ」と思えたことが、うれしくてうれしくて。ただただ無邪気に「やったあ！」と思っていました。

それが…むしろ本当に苦しくなったのはそこからで。「Garden」で少し歌手としての存在を知ってもらえるようになったあとも、思ったような結果を出せなかったんです。

「このままじゃダメだ」と思って、あるアルバムで勝負をかけました。

これまでも作詞や作曲はしてたんですけど、そのときはアルバム曲全部を自分で作詞して…「もしこれで結果が出なかったら、もう何をしたらいいかわからない」と思えるくらい、すべてを注ぎ込んでアルバムを作り上げたんです。

だけど、全部を出し尽くしたはずのそのアルバムも、オリコンのTOP50にすら届かなかった。

「ああ、終わったなあ」と思って。

もう、何にもわかんなくなった。いつだってファミリーみたいに私を支えてくれていたレコード会社のみんなにも、いよいよ愛想をつかされちゃうんじゃないか、もう相手にしてもらえないんじゃないかと思ってしまうくらい、闇に沈んでしまいました。

だけどそんなとき、まさにそのレコード会社のスタッフさんが、「メイちゃん、いい仕事見つけてきたよ！」と声をかけてくれたんです。

「カラオケ企画の番組」です。

カラオケの得点で勝敗を決めるんですけど、負けたらもう次回は呼ばれないシステムで。せっかくチャンスをいただいた以上、全力で勝ちにいって少しでも名前を覚えてもらおうと思って挑戦しました。

当時、ショッピングモールでインストアライブや握手会をすると、1000人くらいの方がCDを購入して列に並んでくれたり、施設の閉店時間が来てもまだまだ列が並んでる…みたいなことが起こるようになったりして。

どこに行っても「毎週すっごく応援してます！」「カラオケ頑張ってください」って声をかけてくださるし、そんなこと、それまでの自分では絶対にありえない出来事だったので、反響はすごく実感していました。

…じつは私、めちゃくちゃプレッシャーに弱いんです（笑）。

私は、常に自分の悪いところを見てしまうんです。注目されればされるほど自分らしく歌えなくなっていったし、番組の“バトル”では勝っていても、自分の歌声に納得できることなんて、ホントになかった。

「一瞬の満足」くらいはあるけど、ほとんど間髪入れずにまた自分の未熟さと向き合うモードに入るので、納得できることなんてなかったですね。

やっぱり、とにかく傷つきましたね…

まず、そんなにたくさんの反響をいただけることがはじめてだったので。

反響が少ない時期は、基本的には褒めてくださる方の声だけが届くんです。でも、反響が大きくなるにつれてどうしても批判の声も出てきてしまうんだなって。

全然切り替えられなかったなあ。ひとつでもそういう反応を見てしまうと、「私ってそう思われてるんだ」って、ずっと心に残ってしまうんです。

そういう意見への反骨心を燃料にして前に進める方もいると思うんですけど、私の場合はとにかく落ち込んでしまって。

…でも、だからといって私、バッシングの内容に反論したり、「芸能人へのバッシングはやめよう」と誰かを諭すようなことはしたくないんです。

それは、私自身が歌と音楽で証明していくべきものだから。

批判の声が聞こえるなかでも、本当に純粋に、私の声だけを楽しみに全国ツアーやライブに来てくださった方々を目にしたとき、「ああ、私はこの人たちのために歌い続けていくべきなんだな」と思えたんです。

反論したり、言葉で説明する必要はない。誰かを変えようとするんじゃなくて、自分自身を磨きつづけて、人の心を奥底から揺さぶることのできる歌手であることを証明していけばいい。そう決めたんです。

全然ないですね…

「努力」って、今はまだできない何かを克服するためにするものだから、目標を達成してはじめて、結果とセットで褒められるものだと思うんです。

努力そのものはゴールでもなんでもないし、それを見せることには何の意味もないと思っちゃう。むしろ、まだ道半ばでもがいているカッコ悪い姿を見せることになるので、私は絶対に知られたくないです。

私は、誰にも知られることなく、勝手に目標を作って、一人で努力して、達成して、ある日突然その成果をみんなに披露したいんです。

それで、その結果を思いっきり褒められたい！　そういうときはもう、「うわーーいっ!!!」ってなっちゃいます！（笑）

そうかもしれないですね。ジャズバンドで歌ってみたい、オーケストラで海外公演に挑戦したいというように、常にやりたいことや課題が見つかるので、歌手としての自分に満足することは本当にないし、なんだかんだいつも自分を追い込んでいると思います（笑）。

ステージでも、毎回すべてに納得がいく完璧なパフォーマンスを…“奇跡”を起こすつもりで自分の100％を出し尽くしてるんですけど、結局奇跡のようなことなんてほとんど起こせないじゃないですか。

だから、基本はずーっと苦しいです。

うーんでも、「自分にやさしくなる」というのは結局、「ハードルを下げる」ということでしょう？

たしかにハードルを下げれば、もっと楽しく歌えるようになると思うし、何を選ぶかは人それぞれだけど、少なくとも私はそれでは満足できないと思うんです。私は、ライブに足を運んでくださった方々が言葉を失うくらい、圧倒的に素晴らしい瞬間を届けたくて歌っているので。

結局、辛い辛いといいながら、どこかで“奇跡”の瞬間を待ち焦がれながら自分を追い込む時間が好きなんだと思います（笑）。

でも、じつは最近は少しだけ、肩の力を抜いて自分らしく歌えるようにもなってきたんですよ。

人と比べなくなってきたから。

20代までは、まわりに自分と同じようなステータスの、自分とよく似たライバルがたくさんいたからどうしても人と比べてしまったんですけど、30歳になってようやく、自分にしかできないポジションに入りつつあるというか…「自分にしか語れない人生になってきたな」と思えるようになったんです。

だから、20代のうちにストイックに挑戦しつづけて、本当によかった！