いやもう…めっちゃ不安でしたよ！（笑）

私、絶対に批判が起きるだろうと覚悟してたんです。

歌番組（『ベストヒット歌謡祭2019』）で個人的な発表をすることもそうだし、そんな場で「卒業します」じゃなく「まだいます」と宣言することも、すごく不安で。

でも私、あの宣言でめちゃくちゃ吹っ切れたんです。

デビュー以降、一番「つきぬけた」と思えたのは間違いなくあの瞬間でした。

20代後半の私は、ずっとどこかで「申し訳ないな」と思いながらグループにいたので。

後輩たちですね。

後輩のために卒業していく子もいるなかで、自分だけがいつまでも「いて“しまっている”」という思いがずっとあって。

実際私のファン以外の方からはそういう声も届きますし。

もともと15人くらいいた同期も3年前に私以外全員卒業してしまって…さっしー（指原莉乃さん）が卒業したときは、いよいよ本当に取り残されたなと感じましたね。

「あれ、私も卒業しなきゃいけないのかな」 って。

やっぱり、私自身に「卒業したい」って気持ちが1ミリもなかったんですよね。

女優とか「アイドル以外の夢」を見つけて卒業する子も多いんですけど、私は歌う、踊る、ステージに立つ、「AKB48」という仕事がずっと好きだった。

私、ファンがいないなら、すぐ辞めると思うんです。でもまだ今の私には、目の前に「ファン」という存在がちゃんと見えている。

AKBは総選挙もあって、ファンの方にお金と時間をかけて押し上げてもらった感覚がすごくあるから…今度は自分が恩返しをしたいんです。

だから、まだ卒業しないと決めました。

私Twitterですっごいエゴサーチするので、番組が終わってすぐ調べたんですけど…（笑）

想像以上に温かい反応ばかりだったんですよね。「“女性アイドルの賞味期限・年齢制限”という概念をなくしてほしい」という応援の声もいただいて。

それで、30歳を前にして“新しいアイドル像”と言ったら大げさですけど、そういうものを考えてもいいのかなって思ったんです。

私、30歳になるにあたって、20代に置いてきたいものがあって。

「アイドルとはこうあるべきだ」という自分のなかのルール。

アイドルは絶対黒髪、ずっと笑顔で涙を見せない、意見を言わない…「アイドルなんだからやっちゃダメ」と自分に課してきたルールが、数えきれないくらいあったんです。

でもそういうの、もういらないです。髪も速攻茶色に染めましたし（笑）。

30代は「アイドルとして」じゃなく、「ひとりの女性として」自分が興味のあることに目を向けて、考えて、発信していく力をつけたいなと思います。

20代のころはその一連の流れからとにかく逃げてたんですけど、そこに向き合わないとどんどん視野が狭くなって、本当は行けるはずだった道に気づけないことがたくさんあると感じたので。

「アイドルだから」って言いながら、めちゃくちゃ個性をなくしてたなって。

アイドル、とはいえ“人”。

「30歳」だからこそできること、いっぱいあると思うので。

そして、「30歳でもやる」という目標を大々的に“宣言”したことで私、すっごい生きやすくなったんですよ。

「宣言すること」の力って、すごいんです。

私もともと、自分の目標を公言するのがすごくイヤな人間だったんですよ。

まわりに言うことで「動きが制限される」と思ってたんです。目標から逃げられなくなるし、プレッシャーを感じて身動き取れなくなりそうだなって。

でもいざ口に出してみると、「やるしかない」と覚悟が決まることで「できること」が格段に増える。効果は絶大でした。

そうなんですよ。

私この年齢になって、「現状維持ってすごく難しいな」って感じてて。

アイドルになったばかりのころは、何もかもが初めてで、「できないこと」の数だけ「頑張ること」が用意されているんですよ。

目の前の「頑張ること」をガムシャラにやっていれば、自然に力がついて成長できる。

でもある程度キャリアを積むと、「成長」ってめちゃくちゃ難しくて。

もはや「頑張ること」を自分で用意していかなくちゃいけない。

「新しいこと」「まだやってないこと」を見つけていかないと、自分を成長させる機会がないんですよ。

そうやって、時代やまわりに置いていかれないよう毎日必死に自分をアップデートさせて…それでやっと「現状維持」なんですよね（笑）。

だから「CAN YOU WALK WITH ME？」で渡辺淳之介さんにプロデュースいただいた際も、とにかく「身を委ねよう」と決めてました。

長くやっていると、「得意なこと／苦手なこと」「やりたいこと／やりたくないこと」がある程度精査されちゃってるから、新しいことが来てもついリスクヘッジしてしまうので…

新しい方にプロデュースしていただけるせっかくの機会に、「自分はこう」とか言ってちゃダメだなと。

先陣切って新しい挑戦をして、後輩の選択肢を増やしてあげたいですね。

30歳現役アイドルという道を作ることもそうだし、「まずいったん私が試してみますね!?」じゃないけど…

切り込み隊長みたいな（笑）？

あとは長年かけて強くなったので、矢面に立っていきたいです。

誹謗中傷を気にして傷ついてる後輩ってやっぱりたくさんいるので、「真正面から受け止めなくていいんだ」ってことをちゃんと伝えてあげたい。

私はもう慣れちゃったんで（笑）。

いや…むしろ私は「若いリーダーを立てる」ようにしてますね。

AKBには総監督という役職があって、私よりめちゃくちゃ若い子がそれをやってるんですよ。私はそれでいいと思っていて。

先輩すぎる私が引っ張れば、きっと私の発言は後輩たちのなかで「絶対の言葉」になっちゃう。それが怖いんです。

どうしても気になるときは、「私の考えがすべてじゃないから、みんなは自分にあった考え方を探してね」と前置きしたうえで、自分の考えを伝えてます。

いやいや、 「キャプテン」という役職も任されたときもあったんですけど、私、全然向いてませんでしたから！（笑）

でも、今のメンバーに「ヘビーローテーション」とか「フォーチュンクッキー」のような（勢いのある）時期を経験してる子は、もうほとんどいない。

当時学んだことを下に伝えていくのはさっしーがやってくれていたんですけど、いよいよ自分の番が来たなと…自分にできるかたちでなんとか頑張ってる感じです。

ちなみに…この取材って、1月から始まった表紙企画ですよね!?

私じつは、新R25の大・ファン・で！

勉強になるし視野が広がるし、めっちゃくちゃ読んでるんですよ、いつも！（笑）

だからマネージャーさんから「新R25のお仕事入った」と聞いたとき、「もしかして1月から始まった表紙のやつですか!?」って聞いて（笑）。

本当にうれしかったんです！ 第1回のマヂカルラブリーさん、第2回の後藤真希さん、どっちも読みましたもん！（笑）